Pierre Curie

Découvertes

- Il reçoit le prix Nobel de physique en 1903 qu'il partage avec sa femme et Henri Becquerel.

- Découverte du radium et du polonium.

Biographie

C'est dans une famille modeste mais très unie que naît Pierre Curie en 1859, trois années après son frère Jacques. Leur père est fils de médecin et voue un véritable culte à la science. Mais à cette époque elle nourrit fort peu son homme et il devra, au lieu de se livrer à la recherche qui le captive, exercer la médecine pour subvenir aux besoins de sa famille... La mère de Pierre, fille d'industriels ruinés, gaie et active, fait régner une ambiance familiale douce et conviviale, dans cette maison située dans un jardin plein de fleurs. Beaucoup d'amis y viennent le dimanche et on discute alors beaucoup ; on joue aussi aux échecs, aux boules...

Pierre fait partie de cette catégorie d'enfants qui s'attachent à une idée et l'approfondissent, oubliant alors le monde extérieur. Aussi le système scolaire traditionnel ne lui convient guère. Ses parents décident donc de ne pas le mettre à l'école et de s'occuper eux-mêmes de son éducation. Dans une atmosphère de grande liberté, il a alors la chance d'être souvent en contact avec la nature, observant la faune qui habite les ruisseaux et les mares, grenouilles, tritons et libellules et d'étudier la végétation environnante avec une passion qu'il manifestera tout au long de sa courte vie.

En 1871, quand Pierre a 12 ans, éclate à Paris l'insurrection de la Commune où des artisans et des ouvriers constituent pendant quelques jours un gouvernement autonome ; une barricade est édifiée près du logement de la famille. Aussi le père de Pierre est-il amené à établir une « ambulance » dans sa maison pour soigner les blessés. Ses fils l'aident et cet épisode douloureux les marquera profondément.

La jeunesse prometteuse de Pierre

Pierre a maintenant 14 ans et ses parents le confient à un professeur pour lui apprendre les mathématiques et le latin. À partir de là tout va très vite ! Ses progrès sont extrêmement rapides et il découvre tout seul les propriétés des déterminants cubiques, montrant son génie ! C'est avec une grande aisance qu'il devient bachelier à 16 ans.

Il peut maintenant se consacrer aux études scientifiques de son choix. Le voilà licencié en sciences physiques à 18 ans et nommé à 19 ans préparateur à la faculté des sciences de Paris. Cette tâche va l'absorber durant cinq années, durant lesquelles il va se livrer à ses premières expériences.

Il est très lié à son frère Jacques, tant par leur intérêt pour les sciences que par leur goût pour la nature. Tous deux multiplient randonnées et excursions accompagnées de baignades dans cette campagne parisienne qu'ils aiment tant.

Pierre et Marie Curie, leur fille aînée Irène et son mari Frédéric Joliot-Curie. © Musée Curie, DR 

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